Tout le monde connaît l'histoire de Linus Torvalds commençant la réécriture d'un noyau Unix (le coeur du système d'exploitation) en 1991 et acceptant de le placer sous licence libre GPL en 1992. Il en faut bien plus pour obtenir un système informatique minimal, et ce qu'il manquait est dû à la communauté GNU. C'est pour cela qu'il convient de parler du système GNU/Linux.
Il existe beaucoup d'avantages, d'ordres divers, à utiliser le système libre GNU/Linux.
Le système GNU/Linux est placé sous licence publique GPL-GNU, et la grosse majorité des applications qui tournent sous cet environnement appartient au monde des logiciels libres.
Le système est généralement distribué avec un ensemble d'applications les plus diverses (CD, DVD ou dépôts entièrement accessibles). Cela ne veut pas dire que vous aurez toutes les applications tournant sous GNU/Linux : certaines distributions favorisent les applications les plus intuitives, même si elles ne sont pas nécessairement libres, tandis que d'autres préfèrent les logiciels adhérant à la licence GPL.
Le système libre GNU/linux hérite de tous les avantages des logiciels libres, particulièrement son universalité au niveau du hardware. Si votre matériel devait disparaître (comme le firent l'AtariST et l'Amiga), GNU/Linux et ses logiciels libres sont déjà présents sur votre prochaine machine.
Les utilisateurs d'un monde où prévaut la liberté en sont généralement les plus critiques, ce qui est plutôt un avantage. C'est pourquoi il n'est pas question d'éluder les difficultés et insuffisances actuelles du système GNU/Linux.
Les fabricants de périphériques ne prenant pas souvent en compte les systèmes minoritaires et ne documentant pas facilement les spécifications de leur matériel, les drivers utilisés par GNU/Linux sont souvent génériques et n'exploitent pas toujours toute la puissance du matériel. Il est d'autre part difficile de trouver un gestionnaire pour un périphérique exotique trop nouveau.
Le système GNU/Linux est - parfois - compliqué à installer, bien que les distributions récentes reconnaissent de mieux en mieux, et de plus en plus automatiquement le matériel rencontré.
Qui installe le système GNU/Linux sur une plateforme en est nécessairement l'administrateur. Cela implique des devoirs, dont celui, outre le fait de connaître le système, de le gérer (octroyer des droits à un nouvel utilisateur d'une station, installer un logiciel...).
Il faudra probablement abandonner certains logiciels « propriétaires » (non libres), qui ne se retrouvent en général pas sous GNU/Linux. De bonnes alternatives existent (parfois bien meilleures), mais si vous êtes vraiment attachés à un système ou à un logiciel, n'en changez surtout pas.
Depuis quelques années, des distributions "Live", CD-ROM lançant GNU/Linux sans toucher au(x) disque(s) dur(s), se sont multipliées. Elles permettent de tester la compatibilité de votre matériel, mais parfois aussi d'utiliser les logiciels-phares de GNU/Linux en sauvegardant vos documents sur disquette ou mémoire USB. Elles nécessitent en général 128Mo ou 256Mo de mémoire vive (RAM).
Liste de ce genre de distribution
Il existe de nombreuses distributions complètes à installer sur le disque dur:
linux-pas-a-pas.org compare les différentes distributions.
GNU/Linux n'est pas le seul système informatique libre. Il existe par exemple d'autres Unix, FreeBSD et NetBSD, et le plus expérimental GNU/Hurd, également développé par le groupe GNU.