Selon l'Atlas géopolitique & culturel du Petit Robert des Noms propres (1999, Dictionnaires le Robert), le monde comportait à la fin du siècle dernier 1.955 millions de chrétiens (981M de catholiques, 473M de protestants, 218M d'orthodoxes et 282M de divers) pour un peu plus de 1.126 millions de musulmans (946M de sunnites et 180M de chiites). Viendraient ensuite 791 millions d'hindouistes, 325M de bouddhistes, 226M de confucianistes et taoïstes, 103M d'animistes, 14M de juifs et 3M de shintoïstes.
De grosses imprécisions méthodologiques sont à déplorer:
Le Cambodge est le seul pays officiellement bouddhiste, le Népal le seul officiellement hindouiste ; Haïti, le Panama, le Paraguay, le Salvador (et, on le supposera, le Vatican) sont officiellement catholiques ; le Danemark, l'Islande, la Norvège et la Suède sont officiellement luthériens ; le Royaume-Uni est anglican et le Liberia, chrétien. Les pays musulmans le sont souvent officiellement.
Certains pays sans confession officielle financent néanmmoins la religion de façon importante : l'Allemagne, la Belgique, la Finlande, l'Espagne et la Suisse ; la République Dominicaine, le Surinam et le Vénézuela ; Israël et la Turquie ; le Bouthan, l'Indonésie, la Malaisie et la Thaïlande.
D'autres, qui ne reconnaissent aucune religion ni n'en finance le culte, sont néanmoins marqués profondément par la religion, comme quasi toutes les Amériques, l'Autriche, la Pologne, la Russie, parfois au point d'en favoriser une: le Bengladesh, la Bolivie, la Bulgarie, la Birmanie-Myanmar, l'Inde, la Mongolie, la Thaïlande, l'Uruguay.
La Chine, Cuba, la Corée du Nord, le Laos et le Viet-Nam se réclament de l'athéisme, qui est par contre interdit en Indonésie (autant le savoir).
Beaucoup de pays ne semblent pas lier officiellement leur politique aux religions: le Canada, la majorité des pays africains subsahariens, la France, beaucoup de pays d'Europe centrale, les pays de l'ex-URSS (sauf la Russie), la Corée du Sud, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Sri-Lanka, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
Il semble difficile d'avoir une idée précise du pourcentage d'athées dans les pays européens: cela dépend de la question posée. Yves Lambert («L'Europe des "athées convaincus"», Le monde des religions n°15, janvier-février 2006, pp30-31) parle de 14% d'athées convaincus en France (8% en Belgique) selon l'Enquête sur les Valeurs des Européen de 1999. Mais à la question «Croyez-vous en Dieu?», 35% répondent non (et 56% oui). Si l'on se fie à l'Eurobaromètre 2005 repris par Wikipedia, la France compte de 30 à 35% d'athées (la Belgique de 25 à 30%), ce qui ne veut pas dire non plus que le reste croient nécessairement en Dieu.
Dans leur ouvrage Il était une foi (fidélité/Racine, 1996), les sociologues chrétiens Charles Delhez et Rudolf Reszohazy donnent à la page 16 les pourcentages de six catégories d'auto-identification religieuse de la population belge, ventilées en francophones et néerlandophones.
| Belges | Franc. | Flam. | |
| Croyant et pratiquant | 21% | 15% | 25% |
| Croyant et non pratiquant | 33% | 39% | 28% |
| non croyant et pratiquant | 1% | 1% | 1% |
|
non croyant mais attachés aux tradi- tions religieuses (baptême, mariage) | 12% | 7% | 16% |
| non croyant, non attaché aux traditions | 27% | 29% | 25% |
| opposés à toute religion | 6% | 8% | 5% |
| Nombre | 1500 | 620 | 880 |
Cette division en six catégories accentue les pourcentages des non croyants. Si l'on ne considère que les opposés à toute religion (qui n'est cependant pas la définition de l'athéisme), il existe moins de 10% d'athées, mais si on y adjoint les non croyants et non attachés aux traditions, cela nous en fait 33%. En y ajoutant encore les non croyants mais attachés à la tradition, nous arrivons à 45%. Ce chiffre est relativement corroboré par le fait que 43% des Belges pensent que la religion est dangereuse (p45, opinion récoltée avant le 11 septembre 2001).
La dernière publication pour la Belgique de l'étude sur les Valeurs européennes (Liliane Voyé, Karel Dobbelaere et Koen Abts, Autres temps, autres moeurs, Racine Campus, 2012) nous donne un tableau des différentes affiliations (page 147):
Catholiques: 50% - Autres chrétiens: 2,5% - Juifs: 0,4% - Musulmans: 5% - Bouddhistes: 0,3% - Athées: 9,2% - Sans appartenance religieuse: 32,6%.
Les catholiques comptaient pour 72% en 1981, et un Belge sur 25 se disait alors athée. Le problème est la différence de nuance entre athée et «sans appartenance religieuse»: il convient de garder dans l'esprit que religion et croyance en Dieu ne sont pas nécessairement confondues. Et pourtant l'ouvrage donne le passage de 24% à 42% d'athées et de personnes sans appartenance religieuse de 1981 à 2009.
Un autre tableau (p153) donne les résultats concernant la notion Dieu:
| Dieu est... | 1981 | 1990 | 1999 | 2009 |
| une personne | 39% | 29% | 26% | 18% |
| une force ou un esprit | 24% | 20% | 36% | 37% |
| ne sait que penser | 15% | 29% | 20% | 23% |
| ne croit pas en Dieu | 8% | 14% | 16% | 21% |
| pas de réponse | 14% | 8% | 2% | 1% |
...où l'on voit que 21% de personnes déclarent en 2009 ne pas croire en Dieu, ce qui est bien plus large que les 9,2% d'athées déclarés. La nuance n'est pas fournie.
Vous trouverez plus de détails sur la page consacrée au retour du religieux.